En Alquimias de luz exploramos procesos fotográficos alternativos a la impresión y al revelado tradicional sobre papel fotográfico.
Técnicas históricas, experimentales y contemporáneas en las que la luz, la química, los pigmentos y hasta los propios elementos naturales se convierten en parte esencial de la construcción de la imagen.
La primera parada de este recorrido será azul, pero no de cualquier tono. Nos detendremos en el azul de Prusia.
Cianotipia: Dev cuando la fotografía se volvió azul
El nacimiento de una técnica
La cianotipia nació en uno de los momentos más movidos de la historia de la fotografía. Habían pasado apenas tres años desde que Daguerre y William Henry Fox Talbot habían instalado en el foco de la investigación científica europea la posibilidad de fijar imágenes producidas por la luz.
Entre quienes experimentaban con aquella nueva forma de construir imágenes estaba Sir John Frederick William Herschel, astrónomo, matemático y químico británico, quien no solo se interesaba en obtener fotografías, sino que estudiaba las reacciones químicas producidas por la luz y buscaba comprender cómo diferentes materiales respondían al espectro solar.
En 1842, Herschel presentó ante la Royal Society una investigación llamada On the Action of the Rays of the Solar Spectrum on Vegetable Colours, and on Some New Photographic Processes. En este artículo científico, planteó las maneras en que los diferentes rayos del espectro solar decoloraban de forma selectiva los tintes extraídos de plantas y flores, sentando las bases de la antotipia.
Asimismo, el documento destaca por introducir nuevos procesos fotográficos basados en sales de hierro en lugar de plata, investigaciones que dieron origen a las características imágenes monocromáticas en azul de Prusia de la cianotipia. El manuscrito fue recibido por la Royal Society el 15 de junio y leído ante la institución al día siguiente. De aquellos experimentos e investigaciones surgió el proceso que Herschel denominó cyanotype.
A diferencia de otros procedimientos fotográficos de la época, la cianotipia no dependía de sales de plata. Herschel había encontrado una forma relativamente sencilla de producir imágenes permanentes mediante la acción de la luz. Pero quien convertiría aquella investigación científica en algo visualmente extraordinario sería otra persona: la botánica e ilustradora Anna Atkins.
En 1843 Atkins, comenzó a utilizar el procedimiento para registrar especímenes de algas. Colocaba las plantas directamente sobre el papel sensibilizado y las exponía a la luz. Allí donde el ejemplar impedía el paso de la luz permanecía la silueta clara, mientras que el resto de la superficie adquiría el característico azul de la cianotipia.
Ese mismo año comenzó a publicar por entregas Photographs of British Algae: Cyanotype Impressions, reconocido como el primer libro ilustrado mediante fotografías, anterior a The Pencil of Nature de William Henry Fox Talbot, cuya primera entrega apareció en 1844. La técnica acababa de nacer y ya había encontrado un lugar inesperado entre la ciencia y la imagen.
Cómo se construye la imagen
La cianotipia es un proceso fotográfico por contacto. En su forma clásica moderna, una superficie, habitualmente papel, se recubre con una solución fotosensible basada en citrato férrico amónico y ferricianuro de potasio. Una vez preparada y seca, queda lista para ser expuesta a radiación ultravioleta.
Sobre ella puede colocarse directamente un objeto, una planta, una transparencia o un negativo fotográfico. Las zonas que reciben mayor cantidad de luz atraviesan la reacción fotoquímica que permitirá formar el azul de Prusia, mientras que aquellas donde la luz ha sido bloqueada permanecen mucho más claras.
El agua desempeña aquí un papel fundamental para terminar de hacer visible y estabilizar la imagen. Después de la exposición, la copia se lava con agua para eliminar los compuestos que no reaccionaron y, durante el proceso de oxidación posterior, el azul adquiere progresivamente mayor profundidad.
A diferencia de muchos procedimientos fotográficos basados en plata, la cianotipia no necesita el sistema convencional de revelador, baño de paro y fijador. El resultado explica buena parte de su fascinación: blancos, azules claros y profundos tonos de azul de Prusia, incluso sin necesidad de una cámara cuando se trabaja directamente con objetos. Eso fue precisamente lo que hizo Anna Atkins. Sus algas eran al mismo tiempo, el objeto fotografiado y el “negativo”. Al estar en contacto directo con el papel, sus formas quedaban registradas como fotogramas de enorme precisión. Los ejemplares más densos producían áreas claras bien definidas, mientras que las zonas más finas o translúcidas dejaban penetrar diferentes cantidades de luz y generaban delicadas variaciones tonales.
Pero la cianotipia no está limitada al fotograma. Utilizando un negativo fotográfico, también es posible obtener imágenes con gradaciones tonales mucho más cercanas a las de una fotografía convencional. Esta es quizá la razón de la permanencia del procedimiento: aunque la técnica sea antigua, la imagen que produce no está obligada a parecer antigua.
Los autores que hicieron suyo el proceso
Henry Peter Bosse: un río completamente azul
El cartógrafo y fotógrafo Henry Peter Bosse, empleado por el United States Army Corps of Engineers, utilizó el procedimiento para documentar el río Mississippi durante las décadas de 1880 y 1890. Sus fotografías muestran puentes, poblaciones, obras de ingeniería y extensos paisajes fluviales. En ellas, la cianotipia demuestra su capacidad para reproducir imágenes fotográficas con profundidad, detalles y gradaciones tonales.
The Metropolitan Museum of Art señala que su elección probablemente estuvo relacionada también con un factor muy práctico: los materiales para producir cianotipos estaban fácilmente disponibles entre dibujantes e ingenieros. La National Gallery of Art conserva actualmente una importante colección de sus fotografías del Mississippi realizadas mediante este procedimiento.
Christian Marclay: hacer visible el sonido
En el siglo XXI la cianotipia ha dejado de ser simplemente una técnica recuperada del pasado para convertirse nuevamente en un terreno de experimentación. En 2008, el artista Christian Marclay utilizó cintas magnéticas extraídas de casetes como objetos para crear grandes fotogramas en cianotipia.
En obras como Allover (Genesis, Nightnoise, Travis Tritt, and Others), las cintas fueron desplegadas directamente sobre el material fotosensible. Lo que alguna vez almacenó sonido se convirtió así en una huella visual.
El Museum of Modern Art conserva la obra y señala cómo sus formas recuerdan incluso la pintura expresionista abstracta, mientras que el procedimiento remite directamente a los comienzos de la fotografía.
Annie López: memoria impresa sobre papel de tamal
En lugar de limitarse al papel fotográfico o al papel artístico convencional, Annie López imprime fotografías familiares y textos mediante cianotipia sobre papel utilizado para envolver tamales, que posteriormente cose para construir vestidos y otras piezas tridimensionales.
La técnica se transforma así en un vehículo para hablar de memoria familiar, identidad, cuidados, experiencias personales y cultura mexicano-estadounidense. En 2024, el University of Arizona Museum of Art presentó la exposición individual Annie Lopez: Origin Story, dedicada precisamente a obras construidas mediante sus característicos cianotipos.
Meghann Riepenhoff: cuando el paisaje también revela la fotografía
Uno de los usos contemporáneos más interesantes quizá sea el de Meghann Riepenhoff, quien, en sus series, usa la naturaleza y participa físicamente en su producción. Riepenhoff trabaja con grandes superficies sensibilizadas que se ponen directamente en contacto con el océano, la lluvia, el hielo y otros elementos naturales. El agua desplaza y modifica la emulsión; las olas, las precipitaciones y las condiciones ambientales intervienen en la formación de cada imagen.
En algunos trabajos incluso evita fijar completamente las piezas, permitiendo que continúen transformándose lentamente ante nuevas condiciones de luz y humedad. Su serie Chronographs, por ejemplo, utiliza páginas de cianotipia que se exponen progresivamente durante el transcurso de una exposición.
Su trabajo ha contribuido de forma significativa a la recuperación contemporánea de la técnica. En 2016 participó en Cyanotypes: Photography’s Blue Period, organizada por el Worcester Art Museum, considerada la primera gran exposición estadounidense dedicada a examinar específicamente el nacimiento, declive y resurgimiento de la cianotipia.
Y la investigación continúa, en 2025 presentó State Shift, incorporando pigmentos naturales como tinta de hongos y clorofila de ginkgo a su trabajo con cianotipia. En 2026 sus series Littoral Drift, Ecotone e Ice volvieron a exhibirse en la Seattle Art Fair.
Más de 180 años después de Herschel, el procedimiento continúa generando imágenes que él difícilmente habría podido imaginar. La cianotipia nació de una investigación científica sobre la reacción de la materia ante la luz. Sirvió para registrar algas, reproducir planos de ingeniería, documentar paisajes y construir archivos.
Después fue desplazada por tecnologías más rápidas y eficientes, pero nunca desapareció del todo. Quizá porque su atractivo no depende de la eficiencia, sino de la magia de colocar una superficie frente a la luz, esperar y dejar que el agua termine de descubrir aquello que ha quedado registrado. En tiempos de imágenes instantáneas y pantallas, la cianotipia obliga a volver a mirar la fotografía como materia: hierro, agua, luz y tiempo transformados en azul.
Fuentes Consultadas:
The Royal Society: https://makingscience.royalsociety.org/items/pt_26_11/paper-on-the-action-of-the-rays-of-the-solar-spectrum-on-vegetable-colours-by-sir-john-f-w-frederick-william-herschel?page=1
The Metropolitan Museum of Art: ttps://www.metmuseum.org/art/collection/search/286656
Mike Ware, Cyanomicon History, (2014) Science and Art of Cyanotype: photographic printing in Prussian blue https://www.mikeware.co.uk/downloads/-Cyanomicon.pdf?utm_source=chatgpt.com
National Gallery of Art https://www.nga.gov/artists/26335-henry-peter-bosse
Victoria and Albert Museum https://collections.vam.ac.uk/item/O1305295/insense-photograph-ann-ray/insens%C3%A9-photograph-ann-ray/
Worcester Art Museum https://archive.worcesterart.org/exhibitions/cyanotypes-photographys-blue-period/
Museum of Modern Art https://www.moma.org/collection/works/156674
Autora: Becky Plaza Fotógrafa y cofundadora de OMBÚ Grupo Fotográfico
